Ia's Kitchen brings authentic Puerto Rican cuisine and culture to Junction City, central Kansas area
During #HispanicHeritageMonth, we will feature the inspiring journeys, diverse backgrounds, and exceptional achievements of Hispanic entrepreneurs in the Flint Hills region who have left an indelible mark on their industries and communities. Join us as we explore the stories of resilience, creativity, and success that make up the spirit of Hispanic entrepreneurship. In this interview, we meet Yahaira Lorenzo-Jaime, a Hispanic entrepreneur and co-owner of Ia’s Kitchen in Junction City, along with her husband, Luis Cubero. These features are written in both English and Spanish - Por favor desplazarse hacia abajo para leer la versión en español.
Yahaira Lorenzo-Jaime, main owner and head chef of Ia’s Kitchen.
What is your business name, and what product or service do you offer?
“My name is Yahaira Lorenzo-Jaime, and I am the main owner and head chef. I co-own Ia’s Kitchen with my husband Luis Cubero.
Ia’s Kitchen Puerto Rican Cuisine (pronounced: “ee-az”), and we strive to share a little bit of our Puertorrican culture and gastronomy with our community and the people of Kansas. Ia was the nickname of my maternal grandmother, whose actual name was Dionicia. She taught me a lot in the kitchen, and I learned many of her recipes and methods to cook. That’s why I decided to name my restaurant Ia’s Kitchen, to honor her memory.
Tell us the inspiring story behind your business.
“What we want to accomplish in our restaurant and with our food is to create an atmosphere similar to how we used to spend a Sunday with our family in Puerto Rico. The entire family used to gather at grandma’s house, cook, have some drinks, play dominoes, and have a great time together. I still remember the sounds of my uncles talking and playing, the salsa music playing in the background, and the smells, especially the food that transports me back in time. That’s what we would like to replicate and is my inspiration; the memories I have of those feasts and family gatherings.”
What specific challenges or opportunities motivated you to pursue entrepreneurship?
“I always like the idea of having my own business. Some family members, and in particular, some of my uncles made their living building and running gas stations, and that motivated and influenced me. It is always a challenge, especially for women, to advance in their careers or start a business, and that’s something that motivated me even more.”
What sets Ia’s Kitchen apart?
What sets Ia’s Kitchen apart is mainly our concept of a family restaurant. People come in and feel relaxed and at home. Or like I mentioned before, we want them to feel or remember how they felt at grandma’s house. Our food is made fresh daily and with the best ingredients we can find.
What are the unique aspects, whether traditional or cultural, incorporated into the products and services you offer?
We bring authentic, traditional, real Puertorrican food to Kansas. Not half Puertorrican and half something else. Not from someone that “kinda has an idea” of what Puertorrican food is. We bring the real thing to Kansas and the Midwest. We make everything from scratch; from our sofrito, our adobo, spices, rice... everything is made by us at the restaurant. You don’t need any BBQ sauce to enjoy our “pernil” [a Puertorrican version of pulled pork]. And that’s very important to use because not a lot of people know about Puertorrican cuisine. Everyone knows Mexican food, but ours has been a hidden gem for too long. And we are bringing it to the people now to experience it because it objectively is one of the best. We bring new experiences, new ingredients and great flavor.
How has embracing and celebrating Hispanic culture contributed to the success of your business?
This is who we are, and we are proud of our heritage. People that have been living away from the island for a long time now have a place where they can feel a little bit closer to home, and closer to their culture. And those that didn’t know about our culture can now discover it, not just through the food, but through other aspects such as music and our traditions.
We embrace our Hispanic culture not only in our food but in every part of our restaurant, including the exterior paint and the décor. And we have to mention that the décor has been basically gifts from our lovely customers who have become an extended family. Mrs. Nanette Cruz-Lamb brought us framed photos of Puerto Rico that she took, and she decorated an entire wall in the restaurant. Also, Mr. Ryan Wilhelm made a Puertorrican flag with old cedar wood and helped us hang it in the restaurant. So, we have been blessed to gain the extended family we have now and the amazing Ia’s Kitchen Superfans, as we call them.
What advice would you give aspiring entrepreneurs from the Hispanic community who are looking to start their own businesses?
For me, your product would be one of the most important aspects, especially in the food and restaurant industry because there’s only one chance at a first impression. Other types of businesses are a bit different and could have more than one chance at a first impression or could be able to refine their product as they learn, but not at a restaurant. If your food is not 100% the first time a customer tries it, they won’t come back. Plus, nowadays people will leave a review online almost instantly, especially if they didn’t enjoy the experience.
[My advice is] research your product, your market and your competitors. Test it to see if your product is viable, if it will sell, and start small. I can’t stress this enough: start small in every aspect. If you are just beginning, or if you haven’t sold a single thing yet, you can’t go and “invest” thousands of dollars of dollars or go into debt to basically conduct an experiment. You could essentially conduct the experiment for a couple hundred dollars or less. When we started with the idea of selling food, we brought to-go containers, plasticware, plastic bags, and created a Facebook page. That was it. Then you grow as the demand grows.
Same thing with your offerings: you don’t need a huge selection: Your menu shouldn’t look like a phone book. It overwhelms the customer’s brain. Start with a few things and later add as you go.
Lastly, if you decide that going into business is what you really want to do, go ahead and do it even if you are afraid, just make sure to do your homework beforehand and if you can find someone, a mentor, that’s done it before and can point you in the right direction, even better.
¿Cuál es el nombre de su empresa y qué producto o servicio ofrece?
Nuestro restaurante se llama Ia’s Kitchen Puerto Rican Cuisine (pronunciado: “ee-az”) y nos ofrecemos un poco de nuestra cultura y gastronomía puertorriqueña con nuestra comunidad y la gente de Kansas. “Ia” era el apodo de mi abuela materna, cuyo nombre real era Dionicia. Ella me enseñó mucho en la cocina y aprendí muchas de sus recetas y métodos para cocinar. Por eso decidí llamar a mi restaurante Ia's Kitchen, para honrar a su memoria.
Cuéntanos la inspiradora historia detrás de tu negocio.
Lo que queremos lograr en nuestro restaurante y comida es una atmósfera como pasábamos un domingo con nuestra familia en Puerto Rico. Toda la familia se reunía en la casa de mi abuela, cocinábamos, tomábamos unas copas, jugábamos al dominó y se lo pasábamos genial juntos. Todavía recuerdo los sonidos de mis tíos hablando y tocando la música de salsa de fondo, y los olores, especialmente los de la comida, que me transportan al pasado. Eso es lo que nos gustaría replicar y es mi inspiración; los recuerdos que tengo de aquellas fiestas y reuniones familiares.
¿Cual desafíos y oportunidades específicas te motivaron a emprender sobre el emprendimiento?
Siempre me ha gustado la idea de tener mi propio negocio. Algunos familiares, y en particular algunos de mis tíos, se ganaban la vida construyendo y administrando gasolineras, y eso me motivó e influyó. Siempre es un desafío, especialmente para las mujeres, avanzar en su carrera o iniciar un negocio, y eso es algo que me motivó aún más.
¿Qué distingue a su negocio?
Lo que distingue a Ia's Kitchen es principalmente nuestro concepto de restaurante familiar. La gente entra y se siente relajada y como en casa. O como mencioné antes, queremos que sientan o recuerden cómo se sintieron en la casa de su abuela. Nuestra comida se elabora fresca diariamente y con los mejores ingredientes que podemos encontrar.
¿Cuáles son los aspectos únicos, ya sean tradicionales o culturales, incorporados en sus productos y servicios?
Traemos comida puertorriqueña auténtica, tradicional y real a Kansas. No mitad puertorriqueña y mitad otra cosa. No de alguien que “tiene una idea” de lo que es la comida puertorriqueña. Traemos lo real a Kansas y el Medio Oeste. Hacemos todo desde cero; desde nuestro sofrito, nuestro adobo, especias, arroz… todo lo elaboramos nosotros en el restaurante. No necesitas salsa BBQ para disfrutar de nuestro “pernil” [una versión puertorriqueña del cerdo desmenuzado]. Y es muy importante usarlo porque no mucha gente conoce la cocina puertorriqueña. Todo el mundo conoce la comida mexicana, pero la nuestra ha sido una joya escondida durante demasiado tiempo. Y ahora se lo llevamos a la gente para que lo experimente porque objetivamente es uno de los mejores. Traemos nuevas experiencias, nuevos ingredientes y gran sabor.
¿Cómo ha contribuido el hecho de abrazar y celebrar la cultura hispana al éxito de su negocio?
Esto es lo que somos y estamos orgullosos de nuestra herencia. Las personas que llevan mucho tiempo viviendo fuera de la isla ahora tienen un lugar donde sentirse un poco más cerca de casa, y más cerca de su cultura. Y aquellos que no conocían nuestra cultura ahora pueden descubrirla, no sólo a través de la comida, sino a través de otros aspectos como la música y nuestras tradiciones.
Adoptamos nuestra cultura hispana no solo en nuestra comida sino en cada parte de nuestro restaurante, incluida la pintura exterior y la decoración. Y tenemos que mencionar que la decoración ha sido básicamente regalos de nuestros encantadores clientes que se han convertido en una gran familia. La Sra. Nanette Cruz-Lamb nos trajo fotografías enmarcadas de Puerto Rico que ella tomó y decoró una pared entera del restaurante. Además, el Sr. Ryan Wilhelm hizo una bandera puertorriqueña con madera de cedro vieja y nos ayudó a colgarla en el restaurante. Entonces, hemos tenido la suerte de contar con la familia extendida que tenemos ahora y los increíbles Superfans de Ia's Kitchen, como los llamamos.
¿Qué consejo le daría a los aspirantes a emprendedores de la comunidad hispana que buscan iniciar sus propios negocios?
Para mí, su producto sería uno de los aspectos más importantes, especialmente en el sector de la alimentación y la restauración, porque sólo hay una posibilidad de causar una primera impresión. Otros tipos de empresas son un poco diferentes y podrían tener más de una oportunidad de dar una primera impresión o podrían perfeccionar su producto a medida que aprenden, pero no en un restaurante. Si tu comida no está 100% la primera vez que un cliente la prueba, no volverá. Además, hoy en día la gente deja una reseña en línea casi instantáneamente, especialmente si no disfrutaron la experiencia.
[Mi consejo es] investigar su producto, su mercado y sus competidores. Pruébelo para ver si su producto es viable, si se venderá y comience poco a poco. No puedo enfatizar esto lo suficiente: comience poco a poco en todos los aspectos. Si recién está comenzando, o si aún no ha vendido nada, no puede “invertir” miles de dólares o endeudarse para básicamente realizar un experimento. Básicamente, podrías realizar el experimento por unos cientos de dólares o menos. Cuando empezamos con la idea de vender comida, trajimos contenedores para llevar, plásticos, bolsas de plástico y creamos una página de Facebook. Eso fue todo. Luego creces a medida que crece la demanda.
Lo mismo ocurre con tus ofertas: no necesitas una gran selección: tu menú no debería parecerse a una guía telefónica. Abruma el cerebro del cliente. Comience con algunas cosas y luego agregue a medida que avanza.
Por último, si decides que lo que realmente quieres hacer es emprender un negocio, hazlo incluso si tienes miedo, solo asegúrate de hacer tu tarea de antemano y, si puedes encontrar a alguien, un mentor, que lo haya hecho antes. y puede indicarle la dirección correcta, incluso mejor.
Visit Ia’s Kitchen at their Junction City restaurant at 1735 N Washington St, or follow them on Facebook to see specials and new menu items.
All photos are courtesy of Ia’s Kitchen.